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清朝同治三年（1864年），太平天国占据的天京陷落，太平天国重要将领李秀成被俘。几天后，曾国藩从安庆赶到，亲自处理李秀成问题，因此在这几天，就产生了《李秀成自述》。从7月29日写起，一直到8月7日，李秀成写了七万多字的“供词”。

纵观李秀成的自述，大概有七方面的内容:一是有关金田起义详情；二是有关“天京事变”前后的历史；三是有关六解天京之围的情况;四是在上海等地与“常胜军”交战的情况；五是为太平天国的军政民政做辩解;六是分析太平天国失败的几大失误；七是表达他自己要为曾国藩收服太平军余部的愿望。

曾国藩是否“篡改”过《李秀成自述》，成为后世史学争论焦点。

据曾国藩幕僚赵烈文在其日记中记载，李秀成的亲笔自述供词有五六万字。到了同治三年七月六日曾国藩日记说是四万余字。同治三年七月七日曾国藩《谕纪泽》信中又说:“伪忠王自写亲供，多至五万余字。两日内看该酋亲供，如校对房本误书，殊费目力。”照此看来，李秀成的供词有五六万字之多是比较准确的。李秀成的自述非常翔实，且说的非常有条理，赵烈文读完后感叹李秀成“在贼中不可谓非桀黠矣”，认为他是个人才，只不过李秀成文化不高，笔墨不算流畅，还有很多白字和错字，但这些都不足影响李秀成自述的珍贵价值。

另据曾国藩日记记载，早在七月五日，曾国藩就开始亲自校阅李秀成供词，当天看了八页纸。第二天，曾国藩又对李秀成供词一-进行审查，这一天总共看了二万多字，尚有十页没有看完。晚上，他对第二天要寄走的奏折，再次进行了修改。七月七日上午，曾国藩把剩下的八九千字供词看完。

如此看来，校阅修改李秀成供词的工作，首先是曾国藩自己在做，赵烈文只是在他审阅修改的基础上再通读一遍 ，最后润色把关而已。

这说明，曾国藩对这份供词是极其重视的，每一个字句都不放过，都必须经过自已严格审查，凡不利于自己的地方，都被他做了精心删改。这还不够，最后还得让走烈文认真通读一遍，他才放心报送军机处，这件事情完全映照了在复杂的环境中历练的曾国藩将谨慎和滴水不漏做到了最高境界，于是历史上的《李秀成自述》的本来原件就被保存在曾国藩故乡，长期不允许外人参观阅读，尽管这已经是被修改过得，可见敏感度对于曾国藩来说是关系整个家族命运的。

1962年，曾国藩后人曾约农将一份曾被曾氏家族视为绝密的《李秀成自述》拿出来交给出版社出版，引发了广泛的讨论，但是未能有进一步的解释，当时一位深谙历史的大学问家对此批评说：“忠王不忠，铁证如山，晚节不忠，不足为训。”

直到1977年12月，曾国藩的曾外孙女俞大缜，在中过风又惠白内障的情况下，给一位专家手书其母(曾国藩孙女曾广珊)亲口告诉她的“李秀成劝文正公做皇帝，文正公不敢”。这是可信的。联系供词全文、李秀成性格、当时处境、国内外环境李秀成写这供词。决不只是保存太平军史，为自己留个传，他的最高期望值是，曾国藩能拥兵称帝，那么他可能就有机可乘，重整太平军，最终再度形成“三家争天下”的局面，显然李秀成高估了自己的自述效果，他对曾国藩的本人和格局缺乏基本的判断。